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第三話 空っぽの屋敷と消えた香水
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2026-06-22 23:35:19直哉が寝室に入るとそこには誰もおらず、代わりに部屋中に桜の花びらが舞っていた。
窓は開け放たれ、夜風が白いカーテンを揺らしている。 直哉は窓を閉め、ベッドへと腰を下ろし、眉間を押さえる。（どうでもいい女のはずなのに。俺は何を期待していたのだろう）
誰もいない部屋に電気が点いていることを直哉は疑問に感じ、おもむろにクローゼットを開けた。整理整頓されており、変わった様子はない。（こんなに洋服が少なかったか？）
違和感が残るも凜華の洋服など興味もなかった直哉は、何がなくなっているのか確信が持てなかった。
直哉は、凛華がいつも使っていたドレッサー台に目が留まる。懐かしい匂いを薄っすらと感じながら、ドレッサー台の引き出しを開けた。
（凜華の香水の匂いがする。桜の匂いだ）
結婚前から凜華が愛用していた桜の匂いがする香水を忘れることはなく、漂う匂いの先を探すも香水瓶が見つからない。
「ない」
直哉は口に出して、引き出しの二番目に入ってい凜華の香水がないことに気がついたようだ。勢いよく他の引き出しも開けるも、机の中が荒らされた形跡はないことに気づく。
わざわざ凜華の香水だけを盗む者はいないと冷静に考え
「やはりここへ帰ってきていたのか」
言葉に出しそう思うと、内臓が熱くなるほどの苛立ちを覚え、表情が一瞬で険しくなった。
「誰か来い！」低く鋭い声が部屋に響く。
「この部屋に、さっき誰が入った！？」
刑期を終えて帰ってきた時、凜華はどんな謝罪の言葉を述べるのか、何度も何度も直哉は想像をしてきた。
「許さない」
見えない敵を探すかのように、寝室の扉をバタンと力強く閉めた彼は、屋敷内の使用人を呼び出していた。
・・・
一時間前――。
「お嬢様。こちらが身分証です。現金はすべて旦那様が管理されているため、お嬢様のお財布にあった三万円ほどしか持ってこられませんでした。あと残っていたのはキャッシュカードだけです」
「ありがとう。助かった。これだけあれば十分よ。医者時代の貯金があるから。ごめんなさいね。嫌な役をさせて」ひっそりと交わされる会話、凜華は夫である直哉に見つかることなく一時帰宅をしていた。
「私はお嬢様に返しても返しきれない御恩があります。お嬢様がいなければ、私はとっくにこの家を追い出されていました」 かつて使用人の田中の家族が困窮した際、凛華は自分の金で治療費を払い、家族を救ったことがある。だからこそ田中は、今でも凛華に強い恩義を感じていた。 「私はあの人のために人生を無駄にしたくない。離婚をして、この家を出るわ」 凜華はこの家には戻らないことを刑務所の中で決めており、逃亡の計画は入念に練られていた。「旦那様はあまりにも酷すぎます。こんな傷まで……」 その言葉とともに、凜華は思わず頬の傷へ触れる。「もう過去のことよ」
凜華は出所したら、一人の娘と生きていくことを決めていた。たとえそれがいばらの道になろうとも、この家で受けてきた仕打ちに比べたら、あれほど辛いことはないだろう。「田中さん、本当にありがとう」
「本当に行ってしまわれるのですね？」
田中の目には涙が浮かんでいた。
凛華は答えず、静かに微笑む。「お嬢様はその方が幸せです」
田中が泣きそうな顔で呟いた。
「あんな冷たい男にはお嬢様はもったいないです」凜華は自分がここへ戻ってきたことを誰にも言わないでほしいと頼み、田中は強く頷く。使用人の田中から情報を得た、防犯カメラの死角を通り、音も立てることなく家を出た。
「さよなら」
一度振り返り、思い出もほとんどない家に別れを告げる。
必要としていた荷物は最小限に抑えたが、どうしても昔使っていた香水だけは手放したくはなく、寝室から香水を持ち出した。
・・・
「おい！田中いるか！」
普段は大きな声など出さない直哉が、家中に響き渡るように腹の底から声を出している。「どうしました？旦那様」
田中と呼ばれた使用人は、直哉の声に反応し、息を切らしながら廊下を走って駆け付けた。
「凜華、あの女が帰ってきていただろう？」
直哉はすでに証拠は掴んでいるかのように、腕組みをしながら使用人の田中を冷たい眼光で見つめる。
「知りません。奥様の姿は見てはいません」
田中は、直哉に目線を合わすことなく即答をした。
田中が凜華と繋がっていることを確信した直哉は
「お前。両親と娘がいるよな。今でも仕送りをしているんだろう？病気がちだったんじゃないのか？」
田中から情報を吐かせるため、田中の家族の話題を出した。
「それがどうしたんですか？」
（お世話になった奥様のことをできる限り守りたいと、最後まで口を割らないと誓ったはずなのに）
直哉を目の前にすると、その誓いさえも揺らいでしまうほどの圧力に押されていた。
「実は寝室に隠しカメラを仕掛けてあったんだ。凜華が寝室に来た映像が残っていたんだよ。香水を持って行っただろ？あと、お前と会話しているのも録音されていた。本当のことを言え。じゃないと、お前の家族が悲しい想いをするはめになるぞ」
実際には寝室に隠しカメラなど仕掛けてはいない。田中から口を割らせるためのただのはったりだ。
しかし田中は家族、娘が人質に捕られた錯覚を覚え
「話します……。全部話します！だから、娘には手を出さないでください！」
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私を刑務所へ送り込んだ夫が、今さら執着するなんて 第十二話 濡れ衣──盗まれた指輪事件
その日、凛華は客室の隅で、黙々と埃を払っていた。 ふと、上品な服装をした老婦人が部屋の前で足を止める。 どこか焦った様子で室内を何度も見回し、小さく何かを呟いていた。どうやら何かを探しているらしい。「お嬢さん……。青い指輪を見なかったかしら」「それは亡くなった主人が残してくれた、たった一つの形見なの。なくなってしまって……。どうしたらいいのかしら」 老婦人は涙を拭いながら言った。 凛華は慌てて近づく。「どうか落ち着いてください。一緒に探します。こちらの部屋以外に、どこか行かれましたか？」 老婦人は少し考え込み、困ったように首を振った。「もう年ね……。記憶が曖昧で。ただ、このホテルの裏庭を少し歩いたのは覚えているわ」 そう言って、力なく肩を落とす。その様子を見た凛華の脳裏に、ふと朝の光景がよぎった。 朝礼のとき、和田が珍しく自分に絡んでこなかったこと。それだけではない。和田が何かを庭に埋めるような仕草をしていたことを凜華は思い出した。（あの人……ホテルの庭で何をやっていたんだろう）（もしかして……拾ったものを自分のものにしようとして、一時的に隠した？） 嫌な予感が胸をよぎる。凛華はひとまず老婦人をソファへ座らせ、温かいお茶を差し出した。「少しお飲みください。落ち着けば、きっと見つかりますから。お名前伺っても良いですか？」「高槻よ」 名前を聞き、前台へ向かい遺失物の記録を確認する。 しかし、指輪に関する届け出はどこにもなかった。やはり誰かが持ち去った可能性が高い。 凛華は静かに息を吐いた。指輪そのものよりも、それは“思い出”そのものなのだと分かっていたからだ。 部屋に戻ると、すでに数人の屈強な男たちが高槻婦人の前に並んでいた。「申し訳ありません、見つかりませんでした」「庭園も含め、すべて確認しましたが……」 報告を聞いた瞬間、高槻夫人の表情から一気に色が消える。「そんな……どうしたらいいの……」 その場の空気が重く沈んだ。 凛華は男たちを見た。スーツ姿で体格もよく、一目で只者ではないと分かる。それでも彼らは、高槻夫人には深く頭を下げている。 この人の立場は、かなり上のはずだ――凜華はそう直感した。 凛華は強く唇を噛む。（ここで黙っていたら、終わる）（でも……。これは賭けになる） 一歩前に出る。「奥様」
私を刑務所へ送り込んだ夫が、今さら執着するなんて 第十一話 ホテルで始まる地獄の仕事
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私を刑務所へ送り込んだ夫が、今さら執着するなんて 第十話 幼なじみは、もう味方じゃない
その光景は、建物の角にひっそり立つ男の視線に、すべて見透かされていた。誰にも気づかれることなく、凛華の一挙手一投足を見つめている。「……あれは、凛華なのか？」「どうして……。あんなみすぼらしい姿に……」 そう呟いた男は、宗像 涼真《むなかた りょうま》、三十四歳。 容姿は、目尻にほくろがあるシックな上品な大人の青年に見える。爽やかな顔立ち、穏やかな雰囲気とは裏腹に、その瞳は煌々と揺れていた。 瘦せこけた頬に生気のない顔、色褪せた服装は、かなり凜華のことを知っている人間ではないと彼女だとわからないだろう。涼真の表情に、一瞬だけ苦痛の色がよぎった。（今の自分には地位も名誉もある。凜華に、以前よりずっといい生活を与えられるはずだ）（そうする資格だって、自分にはある。一年の服役？ そんなものが代償になるというなら、安すぎるくらいだ。それで全部帳消しになる。むしろ、それ以上に何を求める？）（今の凜華は何も持っていなくていい。過去に何があろうと俺には関係ない。自分がすべて受け入れれば、それで終わる話だ。支えてやればいい。埋めてやればいい。失ったものも、壊れた時間も、自分が全部作り直せばいい） 長い付き合いの運転手だ。運転手も凜華のことを知っていた。「見間違えでは？」（涼真様もなぁ……）（桜庭さんのことになると、どうしても冷静じゃいられないんだろう） とはいえ、運転手もさっきの女が桜庭凜華とは、とても思えなかった。 ぼろぼろのコートに身を包み、顔色も悪い。あれでは、よほど近しい人間でもなければ気づけないだろう。 いや――そもそも別人のはずだ。 桜庭凜華は、あの『桜庭式鍼法』を生み出した人間だ。医療業界では知らない者はいない。有名病院からの誘いだって引く手あまただった。それなのに凜華は、一流病院からのスカウトを断り続け、夫の病院を守ることを選んだ。（今思えば、不思議な人だったな） あれだけの才能があったのに、名声にも金にも興味がない。結局、最後まで何を考えていたのか分からなかった。（まあ……好きな男のためだったのかもしれないが） 涼真は運転手の問いかけに静かに答えた。「……。そうであってほしい」 だが、わずかでも同一人物である可能性を考えると、気持ちが落ち着かなくなる。「凜華のことを調べろ。出所はしているのか。今、どこにいるのか。早
私を刑務所へ送り込んだ夫が、今さら執着するなんて 第九話 私はまだ“妻”なのか
その日も凛華は、いつものようにホテルの庭を掃除していた。 日葵を預ける人がいないため、仕方なく仕事場へ連れてきている。片手で子どもを抱えながら、もう片方の手で掃除道具を動かすだけでも精一杯だ。 とはいえ、今の仕事内容にはすでに慣れてきた凛華は、黙々と作業を進め、思ったより早く清掃を終わらせることができた。帰ろうとしたその時、遠くから人の話し声が聞こえてくる。「直哉くん、もう身体の調子は大丈夫。……私たち、結婚しましょう？」 その言葉に、直哉の胸が一瞬強く揺れた。 思わず口を開く。「凛華は俺の妻だ。それを忘れたのか？」 唯衣は不満そうに唇を尖らせる。「でも姉さんはもう……」「その話は後だ」 直哉はそれだけ言って、会話を切るように歩き出した。唯衣は内心の苛立ちを押し殺しながら、その後をすぐに追う。 その会話を、凛華は物陰で聞いていた。＜凛華は俺の妻だ＞その言葉に、凜華の身体がぴたりと止まる。（……私は、直哉にとって一体何なの？）（昔はあれほど嫌っていたのに、今さらそんなことを言うなんて） 凜華の考えがまとまらないまま、二人はすでに目の前まで来ていた。 凛華は反射的に視線を落とし、日葵を抱きしめる腕に力を込める。心臓の音がやけに大きく響いていた。そして、二人はそのまま凜華の前を通り過ぎていく。――はずだった。「待て」 背後から冷たい声が落ちる。 凛華の身体が固まった。「振り向け」 唯衣が苛立ったように声を上げる。「聞こえないの？ あなた」 ゆっくりと、凛華は体を動かした。直哉は凜華の顔を見た瞬間、胸の奥に説明のつかない空白が走る。（……違う）（何だ、この感じは……） 一瞬だけ湧いた違和感を振り払うように、短く言う。「……いや、いい」 そう言うと、そのまま背を向けて去っていった。唯衣は去り際、凛華を一瞬だけ振り返る。視線はどこか暗い。（この女……この前、モールにいた女じゃない）（やっぱり直哉くんを狙ってるんだろう）（姉さんを排除したばかりなのに、また邪魔が出てくるなんて） 唯衣の中で警戒心と苛立ちが強くなる。 その日の夜、唯衣は屋敷に戻ると、使用人に身体を預けてマッサージを受けながら今日の出来事を思い返していた。（あの女……絶対に怪しい）（このままだと、また邪魔される） 彼女はゆっくりと目を細め、
私を刑務所へ送り込んだ夫が、今さら執着するなんて 第八話 ただ日葵と、穏やかな日々を過ごしたいだけなのに
凜華は娘である日葵を抱え、仕事を探していた。各店舗に掲示されるポスターや、職業安定所まで足を運ぶ。受付の職員は、凜華の話を少し聞くだけで「難しい」とただ一言冷たい言葉をかけるだけだった。 いくつか紹介された雇用先へ直接話を聞きに行くが、結果はいつも同じだ。凜華の痛々しい顔の傷、前科がある経歴、どこにも預けることができない小さな子ども、この条件があることで、面接を受ける前に冷たくあしらわれる。それでも凜華は日葵と一緒に生きていくため、仕事を探し続けていた。 かつて凜華は、医療業界で一世を風靡した天才医師。スカウトはもちろん、取材や彼女の手腕を求めて遠くから来院する患者も多かった。毎日が忙しく、医師としての天職に生きがいを感じる毎日だったのに。それが今では、誰にも必要とされない存在となってしまったのだ。 冷たい風が凜華の髪の毛を揺らす。凜華は先の見えない未来に、唇を噛みしめるしかできない。（どうして……。こんなにも無情なんだろう） 凜華の腕の中の日葵は、寒さからか顔色が青くなっていた。「ごめんね……。お母さんがダメで……」（どうして……。そこまで私たちを追い詰めるの？ 日葵は何も悪くないのに） 凜華の肩が震えた。 それは寒さによるものではなない。胸の奥で渦巻いているのは、直哉への消えることのない憎しみ。凜華は日葵を包む毛布を強く抱き寄せる。目を閉じるたびに、直哉の冷たい顔が脳裏に浮かんだ。 その時――。 足元に一枚の紙が落ちてきた。拾い上げ、記載内容を確認する。 ホテル清掃員募集の案内だ。凜華が目を引いたのは、その募集内容の待遇だった。 住居付きであり、一日二食のまかない補助あり。月給は十万円から。今の凜華にとって、住める場所と食事がある環境は、とても好待遇の条件に見える。（もう、ここにかけてみるしかない） 凜華は迷わず、募集先であるホテルへ向かった。…… ホテル会社は、簡単に彼女を受け容れた。 今までずっと話さえ聞いてもらえず、門前払い状態の凜華には「大変でしょうが、頑張ってください」 そんな人事担当の言葉すら温かな救いを感じる。 即日求人対応だったため、すぐにホテル内の清掃場所に向かう。大通りから見える綺麗な外観からは想像できなかったが、ホテルの庭園は酷く汚れていた。 無造作に溜まっている落ち葉に、雨上がりの水たまり、
私を刑務所へ送り込んだ夫が、今さら執着するなんて 第七話 あの視線、見抜かれていたのか
胸の奥がぎゅっと締め付けられる。 凜華は目を伏せた。赤ん坊を強く抱きしめるその姿に、胸が熱くなる。「あ、やっぱり違うのか……」 思わず追いかけたくなる衝動に駆られるが、唯衣の手が強く腕を引く。 直哉はもどかしく、けれど抗えず商業施設の外へ連れ出された。（あの女……。なんだったんだ……） 胸に残る違和感、どこか懐かしい気配、そして守らねばと思う強い衝動。 だが、考えを振り払うように、直哉は今日夜、重要な会議があることを思い出す。「早くデートを済ませて、帰ろう……」 無理やり自分に言い聞かせながら、直哉はその場を離れる。 凜華はその背中が見えなくなるまで固まったまま動けず、胸の奥がグッと苦しいくらいに締め付けられた。（あ……危ない、直哉に見られるところだった……！） 赤ん坊を抱く腕に力が入り、手が冷たく汗ばんでいく。心臓の音が耳まで響くようで、目の前が一瞬真っ白になった。 ようやく意識を取り戻し、ゆっくりと息を吐き出す。胸の奥のざわめきは、まだ収まらない。 本当なら、直哉と結婚するのは妹である唯衣だった。しかし唯衣は先天性の心臓病を抱えており、子どもを産める体力がなく、直哉の母は唯衣との結婚を許さなかった。 そしてーー。 一族の繁栄のために、両親は「結婚しなければ祖父の命に関わる」と凜華を脅し、直哉との結婚を強要したのだ。 凜華は信じていた。三年ほど時間をかければ、この男の心も変わるだろうと。しかしそれは夢のまた夢だった。……（それでも、今の私には日葵がいる） 腕の中の小さな命を見つめた。わが子だけが、凜華の唯一の支えだ。（もう、行き場のない日々は嫌。この子のために――） 現実は残酷で、今の凜華には仕事すらない。…… 直哉は先ほどの女のことが頭から離れずにいた。 唯衣はその様子に気づき「直哉くん、どうしたの？ ぼんやりしているように見える。具合が悪い？」 甘く優しい声音で問いかける。 直哉は首を振った。「何でもない。仕事のことだ」 唯衣は膝の上で、指先を強く握りしめた。「ねぇ……。昨日、姉さんを迎えに行ったって聞いたの」「まだ私のこと……。恨んでるのかな？」 直哉の手が止まる。 唯衣の声は、直哉の意識に届いていなかった。 目の前にはおにぎりがある。香ばしい懐かしい匂い。――凛華がまだ家にいた頃。
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